Le cratère lunaire Tycho, nommé d'après l'astronome Tycho Brahé(1546-1601) est l'un des bassins d'impact les plus visibles de la Terre. Il fût dessiné en 1645 par Antonius Maria Schirleus de Rheita dans ses cartes lunaires, montrant un ensemble de rayons clairs.

Tycho est un cratère relativement jeune, on estime son âge à 108 millions d'années, estimation dérivée des échantillons lunaires prélevés le long des raies lors de la mission Apollo 17. L'intérieur de ce cratère de 85 km de diamètre a un albédo plus élevé que son extérieur, qui est davantage visible lorsque le soleil est au zénith. Le plancher de ce bassin montre quelques signes d'un passé volcanique, fort probablement causé lors de l'impact initial. L'édifice du pic central culmine à 2400 m au dessus du fond du cratère.

Photo du Cratère lunaire Tycho. Photo: Nasa

Cratère Tycho. Version deluxe
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Hellas Planitia, aussi connu sous le nom du bassin d'impact d'Hellas, est un cratère grossièrement circulaire, situé dans l'hémisphère sud de la planète Mars. Avec son diamètre approximatif de 2100 km, il représente la plus grande structure d'impact de cette planète. On pense que le bassin fût formé lors de la période tardive de bombardement météoritique remontant à environ 3,9 milliards d'années. Ce cratère est tellement gigantesque qu'il fût l'une des premières structures géologiques visibles depuis la Terre par les astronomes. Du fond aux murs circulaires, la dénivellation est de 9 km, mais la profondeur moyenne du bassin est de 6 à 7 km sous le niveau marin de Mars. Ce qui explique une pression atmosphérique de 1155 Pascals qui, bien que faible, est en théorie suffisamment élevée pour que l'eau liquide puisse y être présente à des températures légèrement supérieures à 0 degrés Celsius. Certains astronomes croient que l'impact qui a créé ce cratère fût si important qu'il serait à l'origine du renflement des monts Tharsis, qui à son tour, aurait créé vallée Marineris.

Modèle d'élévation numérique du Cratère Hellas

Arsia Mons: De la formation volcanique de la région des Tharsis incluant le mont Pavonis, Ascraeus, et Olympus, Arsia est le plus au sud et probablement le plus anciens de ces monts. Son altitude de 19 km en fait le troisième plus haut mont de cette planète. Il possède une caldera de 100km de diamètre. Il fut probablement crée il y a de cela 100 millions d'années. On pense que l'impact géologique sur la planèe Mars de la grande région de Tharsis est important, car à l'opposé de la planète, un renflement appelé Arabia Terra se serait formé en réponse à la déformation des Tharsis.

(9.5 Nord, 120.5 Ouest)
Photo: NASA/MOLA Science Team

Mont Arsia. Version deluxe
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Mont Olympus (Nix Olympica) est le plus haut volcan de notre système solaire

L'édifice central grimpe à 27 km au-dessus de sa base (soit presque 3 fois la hauteur du mont Everest par rapport au niveau de la mer). Large de 540 km et bordé de falaises, il possède une caldeira de 85 km de long par 60 km de large et profonde de 3 km.

Le mont Olympus est si imposant qu'une personne à la surface de Mars ne pourrait voir son profil tout entier, car la courbure de la planète en dissimulerait une partie. Le seul moyen d'observer la montagne d'un coup d'oeil est en orbite

Mont Olympe, Version deluxe
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Pavonis Mons se situe au centre de la chaîne volcanique des monts Tharsis, près de l'équateur de la planète. Au sommet de ses 14 km d'altitude, la pression n'y est que de 1.3 millibars, contre 7.5 millibars à la surface de Mars. À titre de comparaison, le plus haut sommet terrestre, le mont Everest culmine à seulement 8.48 km au-dessus du niveau de la mer, et la pression atmosphérique, déjà à la limite des capacités humaines, y est de 330 millibars. On pense que l'impact géologique sur la planète Mars de la grande région Tharsis est important car, à l'opposé de la planète, un renflement appelé Arabia Terra se serait formé en réponse à la déformation des Tharsis.

Modèle d'élévation numérique du Mont Pavonis, Mars
(0.8 Nord, 113.4 Ouest)

Pavonis Mons. Version deluxe
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Planum Boreum (du Latin, signifiant plaine boréale) est la plaine la plus nordique de la planète Mars, s'étendant approximativement jusqu'aux latitudes 80 degrés Nord. Elle abrite une calotte glaciaire, composée d'eau et de dioxyde de carbone, d'un volume de 1,2 millions de kilomètres cubes et d'un diamètre de 1200 km. À son maximum, la glace atteint 3 km de hauteur en son centre. On pense que ses bras en spirales, situés à la périphérie, furent formés par la force des vents ainsi que par la sublimation de la glace. Les extrémités de la calotte sont contaminés par des dépôts de poussière représentant environ 0,15% de sa masse, visible particulièrement par les strates alternant couches foncées et couches claires. Le reste est majoritairement composé d'eau, mais qui est graduellement remplacée par de la neige carbonique lorsque l'on s'approche du centre de la calotte polaire.

Modèle d'élévation numérique du pôle nord de Mars
Basé sur les mesures du MOLA prises par la sonde Mars Global Surveyor

Situé au pôle sud de notre planète, l'Antarctique est le plus petit et le plus froid des continents. C'est l'Antarctique qui détient le record de la température la plus basse jamais enregistrée sur Terre, soit -89 degrés Celsius, enregistrée en 1957. La superficie de l'Antarctique est de 14 millions de kilomètres carrés, mais outre le millier de scientifiques qui y travaillent, il n'y a aucune population permanente. Un traité international limite l'utilisation de son territoire ainsi que les réclamations territoriales du continent, ce qui a aidé à préserver son état. L'Antarctique est la plus grande réserve de glace de la planète, on y en retrouve 26 millions de kilomètres cubes, ce qui représente 90% de l'eau douce sur Terre. Assez d'eau pour faire monter de 61 mètres le niveau des océans si jamais elle venait à fondre complètement. Une telle éventualité est peu probable à court ou moyen terme, mais il ne faut pas oublier que toute augmentation du niveau moyen des mers est inévitablement problématique pour quelqu'un quelque part à l'heure actuelle.

Photographie satellite de l'Antarctique et modèle d'élévation numérique du continent.
Photo: Nasa

Antarctique. Version deluxe
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L'île d'Hawaii, outre sa réputation de paradis terrestre, est également un haut lieu de recherche astronomique. Le Sommet de l'île, s'élevant à 4000 mètres au-dessus du niveau moyen des mers est un lieu idéal pour observer les étoiles puisqu'il y fait beau environ 360 jours par années. C'est d'ailleurs là, au sommet du Mauna Kea, que sont installés les 2 plus grands télescopes au monde (Kecks), mais également plusieurs observatoires internationaux, dont le télescope Canada-France-Hawaii, et le télescope Gemini Nord. On évalue que l'île d'Hawaii fût initialement colonisée autour de l'an 1000 par des navigateurs polynésiens. Aujourd'hui, l'archipel d'îles est le lieu de résidence de plus d'un million d'habitants. On conteste parfois la pérennité de l'Everest en tant que plus haute montagne au monde en arguant que l'île d'Hawaii, mesurée depuis sa base, quelques 6000 mètres sous le niveau de la mer, ferait en fait plus de 10 000 mètres de haut. Par contre la palme de l'altitude de l'Everest, avec un sommet situé à plus de 8000 mètres d'altitude n'est pas menacée, du moins pas par l'île d'Hawaii qui ne pourrait réclamer ce titre... Fait à noter, l'île d'Hawaii comporte le point le plus au Sud du territoire des États-Unis.

Photographie prise en orbite de l'île d'Hawaii. Source: Nasa
21 18'41''N 157 47'47''O

Le Mont Everest, situé dans les Himalayas est le plus haut sommet Terrestre. Son sommet culminant à une altitude de 8448 mètres au-dessus du niveau moyen des mers. A cette altitude, l'oxygène y est trop rare pour que l'être humain y survive de longue période de temps, permettant seulement un "rapide" aller-retour. Malgré les préparatifs intenses et l'entraînement nécessaire pour même essayer de monter à son sommet, près de 1 grimpeur sur 10 ne survit pas à la tentative.

Photo Aérienne du Mont Everest.
Auteur: babasteve , Source: Wikipédia

Le mont St-Helens, est un volcan situé aux États-Unis, dans le comté de Skamania, état de Washington, à 154 km au sud de la ville de Seattle. Rendu tristement célèbre en raison de son éruption explosive du 18 mai 1980 faisant 57 morts, le Mont St-Helens fait partie d'une strucuture appelée l'anneau de feu du Pacifique qui compte plus de 160 volcans actifs. L'éruption de 1980 provoqua l'avalanche de débris la plus importante jamais enregistrée dans l'histoire. La hauteur maximale du volcan qui était de 2950 mètres à l'époque fût réduite à 2549 m, ce qui donne une idée de l'ampleur de l'événement. Le mont St-Helens est présentement en continuelle éruption depuis 2004, avec quelques événements plus marqués en 2006, ce qui en fait l'un des volcans à surveiller de près de par le monde. On peut seulement espérer qu'aucune éruption massive ne se produise bientôt, mais l'histoire du mont St-Helens nous laisse entendre qu'il n'a pas dit son dernier mot.

Photographie du mont St-Helens, le 19 Mai 1982
Courtoisie du U.S. Geological Survey
Modèle d'élévation numérique